Babar à la BnF
	Non content d'avoir investi notre mémoire affective, Babar fait son entrée dans les collections patrimoniales de la BnF, mémoire de la nation. Les documents préparatoires de plusieurs albums signés Jean de Brunhoff – Le Voyage de Babar, Les Vacances de Zéphir et Le Château de Babar – ont en effet été donnés par ses enfants à la Réserve des Livres rares. Un don généreux qui profitera assurément à la recherche sur la littérature de jeunesse.
	Le Château de Babar, Jean de Brunhoff, double page 20-21 de la maquette (crayon et aquarelle). © BnF/ Réserve des Livres rares "Dans la grande forêt un petit éléphant est né. Il s'appelle Babar. Sa maman l'aime beaucoup. Pour l'endormir, elle le berce avec sa trompe en chantant tout doucement." Soixante-quinze ans se sont écoulés depuis la naissance de Babar, ce personnage mythique qui fit son apparition en 1931 dans l'Histoire de Babar le petit éléphant, contée et dessinée par le peintre Jean de Brunhoff (1899-1937) et éditée par le Jardin des modes. Les enfants de l'auteur, Laurent et Mathieu, âgés de 5 et 4 ans, en avaient eu la primeur par la voix de leur mère, Cécile de Brunhoff, qui inventa pour eux cette histoire un soir d'été 1930, et qui, modestement, ne voulut pas que son nom apparaisse dans le livre. Ce sera non seulement la naissance d'un héros qui n'a cessé, depuis, de bercer des générations à travers le monde(1) mais aussi la naissance de l'album moderne, impressionnant par son format (37 x 27 cm), ses aplats de couleurs, sa " réinvention" de l'espace(2), réinvention à laquelle Maurice Sendak a su rendre un vibrant hommage. Six autres albums ont suivi le titre fondateur : LeVoyage de Babar (1932), Le Roi Babar (1933), L'ABC de Babar (1934), puis Hachette prenant le relais du Jardin des modes, Les Vacances de Zéphir (1936), Babar en famille (1938), enfin Babar et le Père Noël (1941). Les deux dernières éditions paraîtront à titre posthume. Après la disparition prématurée de Jean de Brunhoff, les aventures de Babar se poursuivront sous la plume et le pinceau de son fils Laurent, auteur à ce jour d'une cinquantaine d'albums. Fort de soixante-quinze années d'un succès qui ne se dément pas, le vénérable pachyderme fait aujourd'hui son entrée dans les collections de la Bibliothèque nationale de France. Grâce aux dons généreux des enfants de Jean de Brunhoff – Laurent, Mathieu et Thierry –, les collections patrimoniales s'enrichissent d'un exceptionnel ensemble de documents originaux préparatoires à trois albums : Le Voyage de Babar, Les Vacances de Zéphir et Le Château de Babar. Des aquarelles d'une remarquable fraîcheur Second titre paru, Le Voyage de Babar est le récit du voyage de noces du couple royal confronté à une violente tempête, à de féroces cannibales, à la captivité dans un cirque, enfin à l'adversité des rhinocéros conduits par Rataxès. Bien que l'ensemble des dessins originaux soit incomplet(3), il n'en demeure pas moins extrêmement riche. Il comprend seize montages originaux ayant servi à l'impression, associant par un collage le dessin original à l'encre, aquarellé, et le texte manuscrit calligraphié à la plume sur papier quadrillé. Ces dessins ont été fréquemment annotés au crayon par Jean de Brunhoff pour préciser à l'imprimeur le format ou le rendu des couleurs. À ces montages s'ajoutent cinq aquarelles originales sans texte dont trois correspondent à des doubles pages : Babar et Céleste survolant en ballon "la grande mer bleue", Babar et Céleste mettant en fuite les sauvages, enfin Babar et Céleste faisant leur numéro au cirque Fernando. À l'aquarelle originale de la couverture est jointe une version non retenue figurant Babar et Céleste en pied, dans leurs habits royaux. D'une remarquable fraîcheur, ces aquarelles où domine le bleu profond du ciel et de la mer – couleur pratiquement absente des autres albums de Jean – sont complétées par onze dessins originaux à la plume, demeurés inédits, et par dix fragments de textes calligraphiés à l'encre qui leur correspondent partiellement. Parmi ces dessins non retenus : Babar au chevet de Céleste évanouie, Babar et Céleste tirés par la baleine, ou encore Babar de dos assis sur un banc, fumant la pipe en contemplant un paysage. Un art qui a révolutionné l'album pour enfants Bien différent est le cinquième album de Babar intitulé Les Vacances de Zéphir, dans lequel l'éléphant n'apparaît que furtivement dans la scène initiale d'au revoir. Personnage secondaire, un petit singe malicieux est ici le héros principal d'un conte empreint de fantastique (la sirène Éléonore et sa tante Crustadèle, le monstre Polomoche et ses amis les Gogottes), qui n'est pas sans rappeler l'univers carrollien et le conte du Petit Poisson d'or. Différent, l'album l'est également par la technique, ainsi qu'en témoignent les documents originaux : trente-quatre dessins tracés à la plume et leurs épreuves mises en couleurs à l'aquarelle par l'auteur. Les deux versions coloriées de Crustadèle dans sa grotte montrent l'importance accordée à la couleur, créatrice d'atmosphère. Le Château de Babar, écrit et dessiné par Laurent de Brunhoff en 1961, raconte l'installation de Babar et de sa famille au château de Bonnetrompe, lieu magique avec ses portraits d'ancêtres, ses armures médiévales, son souterrain caché et ses festivités. Ce don comprend des esquisses crayonnées, la maquette du livre et l'ensemble des aquarelles originales. Les esquisses, tantôt sommaires, tantôt avancées, témoignent des recherches et des essais successifs de l'auteur : la double page représentant la vue du parc et, au premier plan, Babar trônant sur sa tondeuse "La Merveilleuse" est précédée d'au moins trois versions très différentes. Exécutés d'un trait rapide puis aquarellés, les dessins de la maquette et le texte au crayon qui les accompagne constituent un état intermédiaire en cours d'évolution : ces dessins présentent en effet de nombreuses variantes par rapport à l'édition, et le texte, composé de strates successives, devance parfois l'image qui se cherche encore. Désormais conservés à la Réserve des Livres rares de la BnF, ces documents originaux permettent d'appréhender au plus près l'art de Babar : arts du trait, de la forme, de la couleur, de la mise en page et de la narration, qui ont révolutionné l'album pour enfants. Carine Picaud (1) Les albums de Babar sont traduits dans dix-huit langues. (2) Isabelle Nières-Chevrel, Jean de Brunhoff, inventer Babar, inventer l'espace, in La Revue des livres pour enfants,    n° 191, février 2000, p. 109-120. (3) Certaines aquarelles originales, dont la célèbre scène de ski devant l'hôtel suisse, ont été vendues en 1938.