Étonnante collection Charles Cros
Edison Class M
 

N° 62 à l'inventaire de la collection Cros.
Vitrine : Phonographes Edison.

Après la mise au point du Phonograph à feuille d'étain en décembre 1877, Edison abandonne pendant près de dix ans ses recherches sur les "machines parlantes" pour se consacrer à d'autres travaux, notamment ceux relatifs à l'électricité. L'"Edison Class M" sort en mai 1888. La rotation du mandrin portant le cylindre est assurée par un moteur électrique alimenté par une pile.

L'appareil présenté ici a la particularité d'être équipé d'une rampe d'écoute collective à laquelle peuvent être rattachés seize écouteurs individuels.
L'enregistrement se fait sur un cylindre de cire de 5 cm de diamètre et de 10,6 cm de longueur et 3 mm d'épaisseur. L'écoute se fait avec des écouteurs individuels (ou des "écoutoirs" comme on peut le lire dans les revues françaises de l'époque). Ce modèle est présenté en Angleterre en 1888 et en France à l'Académie des sciences par le colonel Gouraud, représentant d'Edison. À l'Académie des beaux-arts, le 27 avril 1889, le compositeur Charles Gounod l'expérimente en chantant dans le cornet Il pleut, il pleut bergère. Cette visite à l'honorable institution offre une bonne publicité à l'industrie d'Edison, seulement quelques mois avant l'ouverture de l'Exposition universelle à Paris.

L'Exposition Universelle est un grand événement mondial, tant du point de vue politique et technique qu'économique. C'est une vitrine d'une indéniable importance où le génie des pays peuvent rivaliser de force. Conscient de l'enjeu, Thomas Alva Edison traverse l'Atlantique et vient à Paris. Ses inventions sont présentes dans trois domaines innovants : l'électricité, le téléphone et le phonographe. Présenté à l'Exposition, l'appareil Class M est la vedette incontestée avec la tour Eiffel. Plusieurs gravures de l'époque montrent la foule dans une file d'attente ou entourant un appareil,
les écouteurs à l'oreille.

À sa demande, Edison rencontre Gustave Eiffel et lui offre un exemplaire de son Class M ainsi que quelques cylindres (déposés et conservés aujourd'hui à la BnF). Cette rencontre historique est aujourd'hui reconstituée et immortalisée à l'aide de mannequins de cire dans les anciens appartements privés de l'ingénieur situés au troisième étage de la Tour Eiffel ; l'appareil offert par Edison est en bonne place.
Diverses versions de ce même modèle apparaissent jusqu'en 1909, date à laquelle il disparaît du catalogue Edison.